Storytelling vs. Signalement : la bataille invisible pour l’attention

Pourquoi certaines marques facturent-elles dix fois plus cher sans raison évidente ? La réponse réside dans deux manières distinctes de créer de la valeur, souvent confondues : le signalement et le storytelling.

Les deux sont puissants, mais fonctionnent de façons très différentes. Voici comment chacun opère et ce que cela implique stratégiquement.

Comprendre le signalement et le storytelling

Le signalement : se positionner sur des échelles de valeur existantes

Au fond, le signalement est une façon pour les marques de rendre visible l'invisible.

C'est ainsi qu'elles communiquent leur fiabilité, leur exclusivité ou leur compétence quand ces qualités ne peuvent pas être vérifiées directement par le public. Ce faisant, le signalement réduit ce que les économistes appellent l'asymétrie d'information — l'écart entre ce qu'une marque sait d'elle-même et ce que les autres peuvent observer.

Ce concept a été formalisé pour la première fois par l'économiste Michael Spence¹, qui a démontré que les diplômes agissent comme des signaux coûteux de compétence : ils ne prouvent pas directement les capacités, mais démontrent la capacité à supporter l'effort et le coût nécessaires pour les obtenir. Le signal est crédible précisément parce qu'il est coûteux à falsifier.

En branding, la même logique s'applique. Le signalement fonctionne à travers des indices visibles que le public reconnaît et décode instinctivement, opérant via deux mécanismes complémentaires :

• La reconnaissance instantanée : des indices visuels ou matériels déclenchent des associations immédiates (un logo, une palette de couleurs, etc.).
• Le décodage culturel : des conventions partagées permettent au public d'interpréter ces indices sans effort au sein de hiérarchies de valeur existantes.

Une Rolex ou un billet en classe affaires ne racontent pas une histoire — ils signalent un message implicitement compris : la réussite financière. La vue du logo Rolex seul transmet un sens par reconnaissance instantanée, tandis que les sièges en cuir, l'espace généreux et le service personnalisé en classe affaires activent des codes culturels partagés de succès.

Le storytelling : créer du sens par le récit

Si le signalement nous dit ce que quelque chose vaut, le storytelling nous dit pourquoi ça compte.

Là où le signalement s'appuie sur des codes partagés, le storytelling va au-delà du positionnement sur des échelles préexistantes. Il ne se contente pas d'utiliser des signaux convenus — il crée du sens par le récit, en connectant ces signaux dans une histoire cohérente. Cette approche exploite le pouvoir fondamental des histoires : donner du sens au monde et permettre l'identification.

En branding, le storytelling traduit l'identité, la vision et les valeurs d'une entreprise en un récit captivant. Le produit ou service — le signal — est mis en scène au sein d'une histoire qui capte l'attention, suscite l'émotion et aide les consommateurs à s'imaginer dans une expérience de vie ou une position sociale particulière.

Nike ne se contente pas de signaler la performance athlétique — la firme raconte une histoire universelle de dépassement de soi, transformant une marque de sport en état d'esprit culturel. Airbnb, de son côté, construit un récit qui célèbre l'authenticité et la connexion plutôt que le confort standardisé des chaînes hôtelières.

Le storytelling transforme la production d'une marque (produits, services, contenu digital) en actifs narratifs. Les consommateurs ne possèdent plus simplement des objets ou n'utilisent plus simplement des services, ils habitent un morceau de l'histoire, intégrant des valeurs qui résonnent avec leur identité.

Pourquoi cette distinction importe stratégiquement

Échapper à la guerre des prix

Distinguer le signalement du storytelling fait émerger un insight crucial : la différence entre concourir au sein de cadres de valeur existants et en créer de nouveaux.

Quand chaque marque d'un secteur s'appuie sur le signalement avec les mêmes codes, elles entrent dans ce que la théorie des jeux² appelle un jeu à somme nulle : les consultants signalent tous leur « expertise », les coachs leur « transformation », les designers leur « qualité esthétique » — tous concourent sur le même terrain sémiotique. Quand les signaux deviennent interchangeables, la différenciation s'effondre, et le prix devient le seul levier de compétition restant. Le marché glisse alors vers une guerre des prix, où seuls ceux qui ont les ressources pour surenchérir sur les concurrents survivent.

Le storytelling transforme cela en jeu à somme positive. Une marque qui invente un nouveau récit désirable ne prend pas de valeur aux autres ; elle crée de nouveaux sens et de nouveaux désirs. Un coach de carrière peut raconter l'histoire des « pivots stratégiques de carrière », un autre celle des « transitions personnelles épanouissantes » — les audiences peuvent se chevaucher, mais les territoires narratifs sont distincts et complémentaires.

Inventer sa propre catégorie de valeur change la dynamique concurrentielle. Au lieu de se battre pour des parts d'un marché existant, les marques qui maîtrisent le storytelling redéfinissent les catégories elles-mêmes, créant leurs propres espaces légitimes.

Spotify n'a pas concurrencé iTunes sur le marché établi de l'achat de musique ; elle a créé une nouvelle catégorie — l'accès illimité à un catalogue infini. En déplaçant le désir de la possession vers l'accessibilité, Spotify a reformulé la question de « Quelle chanson devrais-je acheter ? » à « Quelle musique devrais-je écouter maintenant que tout est disponible ? ».

Choisir le bon horizon temporel

Voici un aspect crucial : il existe une asymétrie temporelle entre signalement et storytelling. Ils opèrent sur des horizons de temps différents, ce qui façonne leur pertinence stratégique.

Le signalement opère dans l'immédiateté : logos reconnaissables, positionnement prix et codes visuels déclenchent des associations quasi-instantanées. Cette immédiateté en fait un levier efficace pour l'entrée rapide sur le marché et la reconnaissance rapide du public.

Le storytelling est un investissement de long terme : construire une mythologie de marque n'est pas un effort ponctuel. Cela se déploie sur des années, chaque campagne, produit et expérience ajoutant une nouvelle couche de sens. Avec le temps, cette cohérence stratifiée devient un fossé difficile à franchir pour les concurrents.

Aucune approche n'est intrinsèquement supérieure ; elles répondent à des défis temporels distincts. Le signalement offre une traction immédiate, tandis que le storytelling construit un avantage défendable sur le long terme. La question stratégique devient : quel horizon temporel compte le plus pour votre marque ?

Équilibrer taille d'audience et qualité d'engagement

Au-delà de la création de valeur, signalement et storytelling déclenchent des dynamiques d'engagement radicalement différentes.

Signalement : reconnaissance large, engagement instantané

En s'appuyant sur des codes instantanément reconnaissables, le signalement permet aux marques de se connecter rapidement avec des audiences larges, ce qui en fait un levier puissant pour la visibilité à court terme et l'adoption rapide.

Le compromis, c'est que l'engagement tend à être superficiel et transactionnel. Les signaux facilitent les décisions d'achat mais créent rarement un attachement durable ou un plaidoyer spontané.

Storytelling : audience plus restreinte, engagement plus profond

Le storytelling transforme la relation avec l'audience. Là où le signalement cherche la reconnaissance universelle, le storytelling sélectionne naturellement une audience plus restreinte — ceux qui entre en résonnance avec le récit. Tout le monde ne s'identifiera pas à votre histoire, et c'est justement le but.

En retour, cette audience plus petite développe un engagement qualitativement plus fort : elle ne décode pas simplement des signaux — elle habite le récit, l'enrichit et le propage.

Prenez les Stanley Cups. Après qu'une vidéo virale a montré l'une de leurs bouteilles survivant à un incendie de voiture³, la marque a transformé l'incident en récit : l'accessoire lifestyle essentiel pour la femme milléniale active. Les utilisatrices ont co-créé l'histoire, développant leur propre culture Stanley — collections colorées, rituels matinaux sur TikTok, codes esthétiques partagés. Elles ont transformé un simple contenant en symbole générationnel, générant du contenu qui alimente le désir pour la marque.

Cet engagement actif construit quelque chose que le signalement seul ne peut pas : une communauté qui se sent personnellement investie dans le succès de la marque. Mais cela signifie accepter que votre histoire ne résonnera pas avec tout le monde.

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Implications stratégiques pour les créateurs

Diagnostiquer votre approche actuelle

Commencez par déterminer si votre stratégie relève du signalement ou du storytelling.

Demandez-vous : utilisez-vous les mêmes mots-clés et références visuelles que vos concurrents ? Votre valeur est-elle définie par rapport à des critères sectoriels établis ? Les clients vous comparent-ils directement à des alternatives existantes ? Si oui, vous êtes probablement en territoire de signalement. Pas problématique en soi, mais cela vous expose à la compétition frontale et aux guerres de prix.

Identifier les opportunités narratives

Opportunités de storytelling

Les histoires authentiques émergent d'expériences ou de visions que votre secteur n'a pas encore explorées. Les territoires particulièrement riches incluent :

• Secteurs réglementés — comme la banque, l'assurance ou la santé, où les marques se concentrent généralement sur les bénéfices fonctionnels, laissant place à des récits inattendus.
• Secteurs de consommation immédiate — comme l'alimentation ou la beauté, où les histoires peuvent ajouter une profondeur émotionnelle au-delà du produit lui-même.
• Marchés émergents ou disruptions technologiques — quand aucun récit dominant n'existe encore, donnant à votre marque une chance de définir l'histoire.
• Moments de transition dans un secteur — quand les anciens codes perdent de leur pertinence et que de nouveaux récits peuvent prendre leur place.

Allez au-delà des caractéristiques fonctionnelles : quelles transformations ou aspirations plus profondes votre offre permet-elle ?

Opportunités de signalement

Le signalement fonctionne mieux là où les codes sociaux sont déjà clairs et où la reconnaissance instantanée compte, comme :

• Secteurs de statut élevé — comme le luxe, où la légitimité est transmise par des matériaux de haute qualité, le savoir-faire artisanal et des touches créatives signature.
• Marchés B2B établis — où l'adoption dépend de la conformité aux standards du secteur (certifications, références clients, technologies reconnues).
• Lancements de produits nécessitant une traction rapide — activer les bons signaux assure un positionnement immédiat avant qu'un récit ne soit construit.

Le choix n'est pas binaire. La question est : votre secteur valorise-t-il la conformité ou la différenciation narrative ? Souvent, les deux approches coexistent, selon votre horizon temporel et vos objectifs.

Anatomie d'un storytelling efficace

Les marques se tournent naturellement vers le storytelling pour générer une fidélité à long terme, mais construire des récits authentiques et alignés prend du temps. Un storytelling efficace nécessite⁴ :

• Esthétique mythique : l'architecture émotionnelle de l'histoire d'une marque — un monde cohérent façonné par ses valeurs, son ton et ses symboles, où les audiences peuvent se projeter et se reconnaître.
• Répétition : des symboles et rituels partagés ancrent les messages et favorisent l'appartenance.
• Nœuds dramatiques : révélation, transformation, climax — ces structures différencient les histoires des simples signaux.
• Partage et engagement : les histoires doivent être entendues pour être puissantes ; la viralité et la résonance avec l'audience sont essentielles.

C'est un investissement, pas une solution rapide. Quand des résultats immédiats sont nécessaires, le signalement reste un levier pertinent — tant que ses codes sont maîtrisés.

Écueils à éviter

Storytelling superficiel

Un storytelling authentique nécessite plus que simplement ajouter des éléments narratifs à une stratégie de signalement. Il doit être cohérent, aligné avec l'identité de la marque et résonner avec votre audience existante.

Ignorer vos abonnés actuels au profit d'une nouvelle histoire risque d'aliéner les clients fidèles et de miner l'engagement à long terme.

Le storytelling sans cohérence fondamentale est un vernis tactique, pas de la transformation stratégique.

Signalement mal exécuté

Le signalement comporte son propre lot de risques quand les signaux sont mal choisis ou exécutés :

• Signaux génériques : quand chaque marque d'un secteur utilise les mêmes indices (consultants signalant tous leur « expertise », startups tech signalant toutes leur « innovation »), le signal perd son pouvoir différenciant et ne vous distingue plus.
• Signaux incohérents : quand une marque de luxe expérimente soudainement avec des codes qui contredisent son héritage, le message devient confus. Le rebranding de Jaguar en 2024 illustre ce risque : en abandonnant brusquement ses codes historiques, la marque risquait d'aliéner ses fans fidèles tout en essayant d'attirer une nouvelle audience.
• Signaux vides de sens : même des signaux à gros budget échouent s'ils manquent d'authenticité ou de pertinence. La campagne Pepsi de 2017 avec Kendall Jenner tentait de transmettre l'unité mais a été largement critiquée pour avoir banalisé les mouvements de justice sociale, menant à un retour de bâton rapide.

Storytelling et signalement échouent tous deux s'il n'y a pas d'alignement fondamental entre le récit ou le signal et la valeur réelle de l'offre. Authenticité et cohérence sont essentielles.

Orchestrer les deux approches

Les marques matures ne choisissent pas entre signalement et storytelling — elles composent avec les deux.

La maîtrise réside dans l'orchestration : maintenir la cohérence sans tomber dans la rigidité, s'assurer que chaque indice, histoire et média se renforcent mutuellement à travers le temps, le contexte et l'audience.

Séquençage temporel — savoir quand pivoter

L'art de l'orchestration commence par le timing.

Tout système de signalement finit par s'éroder : ce qui semblait aspirationnel devient ordinaire. Reconnaître ce point d'inflexion est crucial.

Les marques disruptives commencent souvent par le storytelling — elles construisent le mythe avant la reconnaissance. Une fois l'histoire en traction, elles superposent des signaux reconnaissables pour ancrer la légitimité. Les marques établies, à l'inverse, peuvent partir du bout opposé : injecter de nouveaux récits dans des codes vieillissants pour regagner profondeur et attraction émotionnelle.

Drive to Survive de la Formule 1 illustre bien cela. Le sport s'appuyait depuis longtemps sur des signaux vieillissants — vitesse, prestige, performance technique — tandis que sa base de fans rétrécissait. En transformant ces éléments en un récit de rivalité, de vulnérabilité et d'ambition humaine, la F1 a recadré ses codes. La série n'a pas abandonné les signaux du sport ; elle les a recontextualisés au sein d'une histoire qui a élargi l'attrait et ravivé l'intérêt mondial.

L'orchestration, c'est l'évolution, pas le remplacement.

Cohérence sémiotique — la boucle fermée

Le timing seul ne suffit pas. Les marques ont besoin d'une architecture sémiotique — un système où storytelling et signalement se renforcent mutuellement par la répétition et la cohérence.

Chaque indice, du design produit au ton de voix, devrait faire écho au même mythe sous-jacent, formant une structure où symboles et histoires se reflètent continuellement.

Au début des années 2000, l'intégration de Pixar par Disney n'a pas simplement ajouté du nouveau contenu ; elle a étendu l'univers symbolique de Disney. Les histoires Pixar d'imagination, de courage et de croissance émotionnelle s'alignaient avec le mythe fondateur de Disney de l'émerveillement familial. La cohérence entre les deux marques n'était pas cosmétique mais structurelle : les signaux — le style d'animation distinctif de Pixar, le ton émotionnel et les motifs récurrents de mentorat et de découverte — ancraient le sens déjà enraciné dans l'identité de Disney. Pendant ce temps, les schémas narratifs — voyages de transformation, clarté morale et renouveau — réaffirmaient le cœur émotionnel intemporel de Disney.

Quand storytelling et signalement fonctionnent à l'unisson, ils forment une boucle fermée de reconnaissance et de résonance — l'architecture invisible des marques durables.

Calibrage contextuel — s'adapter sans fragmenter

Aujourd'hui, les marques ne communiquent plus depuis une seule scène. Leurs messages circulent à travers des écosystèmes fragmentés — une tendance TikTok, un communiqué de presse, une présentation investisseurs, un film de campagne — chacun avec son propre rythme, sa grammaire et son audience. Dans cette dispersion, storytelling et signalement apparaissent rarement sous forme pure ; ils se chevauchent, entrent en collision et se complètent.

Un communiqué de presse peut sembler être un exercice rationnel de signalement de crédibilité, pourtant son ton, son imagerie et son cadrage racontent toujours une histoire sur l'identité et les ambitions de l'entreprise.

Contrairement aux paysages médiatiques contrôlés des années 1960 ou 1980, les marques aujourd'hui ne peuvent pas totalement dicter comment leurs messages sont reçus. Les significations circulent, mutent et sont co-créées par les audiences.

C'est pourquoi la cohérence compte plus que le contrôle.

Quand l'architecture sémiotique d'une marque est claire — quand chaque point de contact exprime la même logique symbolique — même les interprétations spontanées renforcent l'identité voulue plutôt que de la distordre.

Les marques les plus fortes conçoivent des systèmes de communication où chaque élément — d'un mème à un manifeste — joue un rôle sémiotique défini. Les signaux génèrent de la visibilité ; les histoires lui donnent du fond.

Conclusion

Dans un monde inondé de signaux, voici l'impératif stratégique : savoir quand signaler et quand raconter une histoire.

Le signalement redistribue l'attention selon des codes établis — efficace, rapide, mesurable. Le storytelling génère une nouvelle attention en inventant des territoires narratifs — investissement lourd, retour différé, mais avantage concurrentiel durable.

La maîtrise réside dans l'utilisation des deux selon le contexte : ressources, maturité du marché et objectifs de différenciation. Les marques qui réussissent sont celles qui peuvent créer du désir tout en restant reconnaissables, façonnant à la fois la perception immédiate et la fidélité à long terme.

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NOTES ETREFERENCES

1 : Développée au début des années 1970, la théorie du signalement de Spence est devenue une pierre angulaire de l'économie de l'information. Elle a formalisé comment les individus et organisations utilisent des signaux coûteux pour surmonter les asymétries d'information — montrant que la crédibilité sur les marchés dépend souvent moins de ce qui est dit que de ce qu'on peut se permettre de signaler.

Source : Michael Spence (1973), "Job Market Signaling", The Quarterly Journal of Economics, Vol. 87, N°3, pp. 355–374.

2 : En théorie des jeux, un équilibre de signalement (ou équilibre de mise en commun) se produit lorsque différents acteurs utilisent des signaux identiques, rendant impossible de les distinguer. Le concept trouve son origine dans le modèle de signalement de Michael Spence (Job Market Signaling, The Quarterly Journal of Economics, 1973) et a été étendu en gestion stratégique et théorie marketing (voir : Connelly, B. L., Certo, S. T., Ireland, R. D., & Reutzel, C. R. (2011). Signaling theory: A review and assessment. Journal of Management, 37(1), 39–67).

3 : En novembre 2023, une vidéo TikTok de Danielle Lettering est devenue virale après avoir montré sa voiture complètement détruite par un incendie, avec sa bouteille Stanley survivant intacte et contenant encore de la glace. La vidéo a accumulé plus de 60 millions de vues, captant l'attention de la marque. Le président de Stanley, Terence Reilly, a répondu en offrant à Danielle une nouvelle voiture et des produits supplémentaires. Cet incident a renforcé la réputation de durabilité de Stanley et généré un enthousiasme renouvelé pour ses produits.

4 : S'appuyant sur les insights de Roland Barthes, Mythologies (1957), qui a analysé comment les objets et pratiques culturels — du catch au vin — deviennent des « mythes », portant des significations idéologiques sous couvert de naturalité. Il décrit le mythe comme un système sémiologique dans lequel un signe (image, objet ou pratique) transmet un récit social ou culturel plus large. Cette perspective fait écho à la façon dont les marques construisent le storytelling : des éléments symboliques et des récits structurés créent un sens partagé qui résonne au-delà du produit lui-même.